Velkommen til Ullensvang kommune: 

Odda er et tidligere industristed og i dag kommunesenter i Ullensvang kommune. Når du kommer kjørende inn hit – enten over fjellet eller langs fjorden – blir du møtt av den vakre Hardangernaturen, som går hånd i hånd med norsk krafthistorie og industriarv. 

For noen år siden ville du kanskje kjent på en viss nedstemthet, men ikke nå lenger. I dag løfter du blikket og ser, om du kommer fra fjorden, den blomstrende og vellykkede satsingen på siderproduksjon. Kommer du over fjellet, møtes du av intet mindre enn Norges største stavkirkebygg, med det gamle smelteverket i bakgrunnen.

Forundret ser du med egne øyne hvordan tettstedet forvandles, drevet fram av lokale ildsjeler og modige lokalpolitikere, med god støtte fra en effektiv kommuneadministrasjon.

Kulturprosjekter som litteratursymposiet, løfter utviklingen rundt smelteverkstomta
Vi har tatt en titt bak kulissene og snakket med Ingvild Ystanes, som jobber med plan- og samfunnsutvikling i Ullensvang kommune. Hun har særlig fokus på kulturprosjekter som Litteratursymposiet og utviklingen av smelteverksområdet etter konkursen i 2003.

Det rådet krisestemning etter nedlegg-elsen i 2003. Folk flyttet ut, og de som ble igjen, mistet jobben, forteller Ingvild. Hun reflekterer videre; men det er kanskje nettopp i kriser at nye dører åpner seg. Det så vi iallefall her i Odda. Alle fryktet ytterligere industrinedleggelser. Men vi så at de fleste av de som ble sagt opp ble tilbudt jobb fra andre industribedrifter og leverandører. 

Fra frykt for nedleggelse til en visjon for et sentrum med næring, kultur og boliger
Gradvis vokste optimismen: Dette kan vi få til. Men det store spørsmålet gjenstod. Hva gjør vi med smelteverksområdet forteller Ingvild.

Det gamle smelteverket dominerte sentrum i Odda, og alt var bygget opp rundt det. Her finner du Norges første buede betongtak over taubanen som fraktet stein fra kaiområdet til de store smelteovnene. Faktisk lærte industrien gjennom erfaringene med dette taket hvordan man kunne bygge tynn, buet betong – en teknikk som senere ble brukt på plattformene i Nordsjøen. Taubanen gikk over både elven og fossen med laks. Tomten besto av alt fra gamle funksjonærboliger til industribygg, og mange av dem var verneverdige. Så hvor skulle kommunen begynne, og hvem ville være med på utviklingen?

Det vokste raskt frem en felles drøm: å balansere industri, næring, kultur og boliger. Det møysommelige arbeidet med å forvandle drømmen til virkelighet startet – først i kommuneplanen, deretter i areal- og reguleringsplanene. 

Fredede bygg må integreres i det nye – rehabilitering og ombruk til nye formål blir viktig
En tydelig visjon fra kommunen var å integrere fredede bygg i bybildet, blant annet den store ovnen som måtte rehabiliteres og ombrukes til et nytt formål. Samtidig måtte all bruk skje innenfor fredningsrestriksjonene.

Ystanes er ærlig på at det er usikkert om man hadde fått til dette uten kraftpengene kommunen mottar. Men det alene er ikke nok. Tilgang på industrikompetanse og isfrie havner har bidratt til at det nå bygges en modernisert sinkfabrikk med planlagt drift de neste 100 årene.

Fra innsiden i det nye stavkirkebygget i Odda, to dager før åpning.

Bikubesong var kanskje starten – idag er det flere tusen som besøker Ullensvang for opplevelser

Da Frode Grytten skrev Bikubesong i 1999, ble det startskuddet for en kultursatsing rundt litteratur. Fra 2005 har Litteratursymposiet vokst fra et lokalt initiativ til en festival av nasjonal og internasjonal rang, med flere tusen besøkende hvert år.

Ullensvang trekker i dag mange besøkende. De vil se fjell, gå Dronningstien, oppleve blomstringen og nyte den vakre naturen. Mange kommer også i anledning ulike festivaler. I dag er ikke Odda bare møteplass for litteraturfestivalen. Her arrangeres også en rekke andre små og store festivaler. Bak flere av disse står også Lothepus, som sammen med lokale investorer så muligheten for å tilby mer overnatting, særlig til alle bobilene du møter på vei til og fra Odda. I 2020 åpnet den første campingplassen, og i 2025 utvidet han med Norges største stavkirkebygg, hvor det blant annet arrangeres konserter og serveres mat.

Så fra den gangen Sam Eyde etablerte AS Tyssefaldene i 1906, til entreprenøren Lothepus åpnet Norges største stavkirkebygg, har kommunen lykkes med å ta vare på og legge til rette for entreprenører som tør å satse. Langt fra Oslo, uten hovedflyplass, men fullt av mennesker som kan og vil skape endring.